Корабль завершил 15-й испытательный полет, проведя в космосе более 22 часов. За это время он совершил 14 витков вокруг Земли и вывел на орбиту 26 спутников Starlink нового поколения.
После выполнения орбитальной программы Starship вошел в атмосферу Земли и направился к месту старта. На заключительном этапе снижения корабль принял вертикальное положение, включил двигатели и приблизился к стартовой башне.
Здесь его подхватила система Mechazilla — два огромных механических манипулятора, предназначенных для захвата возвращающихся ракетных ступеней.
Ранее SpaceX уже удавалось таким способом возвращать ускоритель Super Heavy, однако сам корабль Starship впервые был успешно захвачен после орбитального полета.
При этом испытание прошло не без проблем. Ускоритель Super Heavy, отделившийся вскоре после запуска 13 ноября, не смог вернуться на стартовую площадку. Из-за неполадок при выполнении маневра возвращения он был направлен в Мексиканский залив, где впоследствии разрушился.
Таким образом, первоначальную задачу по возвращению обеих ступеней ракеты в ходе одного полета выполнить не удалось.
Несмотря на потерю ускорителя, успешный захват Starship стал важным этапом разработки полностью многоразовой ракетно-космической системы.
В SpaceX рассчитывают, что возможность возвращать и повторно использовать обе ступени позволит сократить стоимость космических запусков и ускорить подготовку к новым полетам.
Starship также разрабатывается для участия в лунной программе NASA Artemis. В перспективе систему планируют использовать для доставки грузов и экипажей на Луну, а также для будущих экспедиций на Марс.
15 ноября Kazinform сообщил о запуске 15-го испытательного полета Starship и успешном выведении на орбиту 26 спутников Starlink.
29 сентября компания SpaceX впервые вывела корабль Starship на орбиту Земли в ходе 14-го испытательного полета. Тогда аппарат также доставил спутники Starlink, но его возвращение на стартовую площадку не предусматривалось.