Ученых привлекли необычно высокие соотношения изотопов гелия в горячих источниках вдоль Кафуэского рифта. Такие показатели указывают на то, что разлом пронизал земную кору и достиг мантии на глубине от 40 до 160 километров.
— Это прямое свидетельство активности Кафуэского рифта — и, возможно, первый признак того, что субсахарская Африка начинает раскалываться, — отметил профессор Майк Дэли из Оксфордского университета.
Кафуэский рифт является частью зоны разломов протяженностью 2500 километров, которая тянется от Танзании до Намибии. Ученые обследовали восемь геотермальных скважин и источников по всей Замбии, шесть из которых находились в пределах предполагаемой рифтовой зоны и два за ее пределами, и взяли пробы газа из воды. Изотопный состав гелия в пробах из рифтовой зоны оказался сопоставим с показателями Восточноафриканской рифтовой системы — одного из наиболее изученных древних рифтов планеты.
Открытие может иметь важное экономическое значение: активные рифты на ранней стадии формирования открывают возможности для геотермальной энергетики, а также добычи гелия и водорода.
Вместе с тем авторы призывают к осторожности в интерпретации результатов.
— Данное исследование основано на анализе гелия лишь из одного района Юго-Западной африканской рифтовой системы, которая имеет протяженность в тысячи километров, — подчеркнул Дэли, добавив, что более масштабные исследования уже ведутся.