Запуск ракеты Falcon 9 состоялся с базы Космических сил США Ванденберг в Калифорнии в 14:32 по восточному времени США (18:32 GMT, 11:32 по местному времени). Миссия стала второй из трех, запланированных SpaceX на этот день.
Одним из ключевых аппаратов стал прототип спутника, разработанный в рамках проекта Suncatcher компании Google. В перспективе Google планирует создать группировку спутников на низкой околоземной орбите, оснащенных технологиями искусственного интеллекта.
Аппарат поможет проверить работу тензорных процессоров (TPU) Google в условиях космоса. Специалисты оценят, как чипы переносят космическую радиацию и насколько эффективно отводится тепло, выделяемое при их работе.
На борту Transporter-18 также находится спутник Reason-1 компании Cowboy Space, предназначенный для испытания технологии передачи энергии с орбиты на Землю с помощью мощного лазера. Компания рассматривает ее как один из элементов будущей инфраструктуры космических дата-центров.
Еще один аппарат — Otter компании Starfish Space, предназначенный для демонстрации технологий обслуживания спутников на орбите.
В состав миссии также вошли кубсаты, микроспутники и другие аппараты. Четыре орбитальных буксира доставили 41 аппарат, которые будут развернуты позднее.
Рекорд по числу одновременно выведенных на орбиту аппаратов SpaceX пока принадлежит миссии Transporter-1: в январе 2021 года компания вывела 143 аппарата.