«Золотой мяч» был учрежден France Football в 1956 году как приз лучшему футболисту года в Европе (на основании мнений группы спортивных журналистов). В 2010 году ФИФА и France Football объявили о слиянии наград «Золотой мяч» и «Игрок года ФИФА» (последняя вручалась на основе голосования капитанов и тренеров национальных сборных).
В сентябре 2016 года France Football объявил новые правила определения обладателя награды: ее вновь будут вручать только на основании мнений спортивных журналистов.