Уже на этой неделе может состояться запуск космического аппарата, способного перевести обсерваторию на более высокую орбиту и продлить срок ее службы.
Стоимость миссии составляет 30 млн долларов. Для ее выполнения NASA привлекло американский стартап Katalyst Space Technologies, разработавший автономный аппарат Link. После запуска на ракете Pegasus с Маршалловых островов робот должен примерно за месяц догнать Swift, захватить его с помощью трех механических манипуляторов и затем в течение нескольких месяцев поднять орбиту с нынешних 360 до 600 километров.
Телескоп Swift работает с 2004 года и предназначен для регистрации гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной. Однако из-за повышенной солнечной активности последних лет атмосфера Земли расширилась, что ускорило снижение аппарата. По оценкам специалистов, если его орбита опустится ниже 300 километров, спасти телескоп уже не удастся. Эта критическая отметка может быть достигнута уже в октябре.
В феврале американское управление перевело Swift в режим минимального энергопотребления, отключив научные приборы и приостановив выполнение наблюдений.
Особенность миссии в том, что телескоп никогда не проектировался для ремонта или обслуживания на орбите. Роботу предстоит захватить аппарат, не имеющий специальных узлов для стыковки. В компании признают, что операция остается рискованной.
— Это первый американский космический робот, который отправляется на подобную миссию, — заявил генеральный директор Katalyst Space Technologies Гонхи Ли.
По его словам, у NASA есть множество действующих научных обсерваторий, которым в будущем могут понадобиться аналогичные услуги.
— Этой миссией мы доказываем, что теперь появился новый инструмент для продления их работы, — отметил он.
Если операция завершится успешно, Swift сможет возобновить научную программу уже в сентябре. В NASA рассчитывают, что телескоп продолжит фиксировать гамма-всплески и другие кратковременные космические явления, работая совместно с космическим телескопом Джеймса Уэбба и будущей обсерваторией Roman.
По словам директора астрофизического подразделения NASA Шона Домагала-Голдмана, еще недавно подобная миссия казалась невозможной.
— Честно говоря, никто не думал, что это будет возможно. Никто не думал, что мы зайдем так далеко, как уже зашли, — признался он.
В агентстве считают, что усилия полностью оправданы.
Если мы позволим Swift войти в атмосферу, мы потеряем этот телескоп, потеряем огромные возможности. У нас сейчас нет бюджета, чтобы построить ему замену, — подчеркнула руководитель научных миссий НАСА Никки Фокс.
В Katalyst рассматривают миссию как начало нового направления в космической индустрии. Компания уже разрабатывает следующее поколение роботов, способных ремонтировать, дозаправлять и перемещать спутники на высотах до 35 800 километров. В перспективе аналогичную технологию планируют использовать и для продления срока службы космического телескопа Хаббл, который также постепенно теряет высоту.
— Это национальное достояние. Люди любят Хаббл, — сказала Никки Фокс.